Фамилия Гральник — редкий пример украинской профессиональной фамилии, образованной не от глагола «грати» (играть), а от существительного «грало» — старинного названия музыкального инструмента. В украинских говорах «гралом» называли и сам инструмент, и, по некоторым данным, смычок. Отсюда прямой путь к прозвищу: Гральник — это либо музыкант-инструменталист, либо ремесленник, делавший «грала» на заказ.

Модель образования прозрачна: суффикс -ник (-нык) в украинской ономастике типичен для названий лиц по роду занятий (ср. бондарь — бондарнык, гончар — гончарнык). Здесь он прикреплён к основе «грал-», указывая на человека, для которого «грало» — профессия. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Гра́льник.

В польском языке существует фамилия Gralnik с тем же значением, что подтверждает западнославянский контекст: на территориях, где пересекались польское и украинское влияние (Галичина, Волынь), такие фамилии бытовали особенно часто. Встречается также вариант Гральнык — с твёрдым окончанием, характерным для восточноукраинских говоров.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Граль, Гралько, Гралюк) показывает, что основа «грал-» могла относиться и к шумному, весёлому человеку, но в случае с Гральник профессиональное значение перевешивает: суффикс -ник редко даёт прозвище по характеру, почти всегда — по ремеслу.

В документах XIX века фамилия встречается среди мещан и казаков Черниговской и Киевской губерний, что не противоречит версии о музыкантах: в сёлах и местечках скрипачи и цимбалисты были фигурами заметными, и их прозвище легко могло закрепиться как наследственное имя.