Фамилия Граулис звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: она почти наверняка латышского или литовского происхождения. Её основа — слово «граул(и)», которое в балтийских языках имеет значение «серый» (ср. латыш. grauls или лит. graulis). Таким образом, фамилия образована от прозвища — Серый. В славянской традиции такое прозвище могло указывать на цвет волос, одежды или даже на характер (неприметный, «серый» человек), но в балтийской среде оно, скорее всего, было прямым описательным именем.

Словообразовательная модель Граулис типична для латышских фамилий с суффиксом -ис, который выполняет роль патронимического или просто фамильного окончания. В Латвии фамилии на -ис (Граулис, Калниньш, Берзиньш) — одни из самых распространённых. В литовском языке аналогом был бы суффикс -ис или -иус, но форма «Граулис» встречается и у литовцев, хотя там чаще встречается вариант Граулюс.

В России эта фамилия редкая. Она могла появиться у потомков латышей или литовцев, переселившихся в центральные губернии или Сибирь в XIX — начале XX века, либо у обрусевших балтийских немцев, которые нередко брали местные фамилии. Встречается написание с одной буквой «л» — Граулис, хотя в оригинале часто пишут с двойной (Graulis). Вариант с «лл» (Грауллис) мог возникнуть при записи фамилии в русских документах, где пытались передать долгий согласный звук.

Если копнуть глубже, то корень «граул» может быть связан не только с цветом, но и с диалектным названием серого камня или глины. В таком случае прозвище могло достаться человеку, жившему на каменистой почве или занимавшемуся гончарным делом. Однако основная версия — цветовая — остаётся самой правдоподобной и простой. Фамилия Граулис — это компактный указатель на балтийские корни предка, который, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, а прозвище получил за внешность или по местности.