По одной из версий, оно восходит к средненемецкому слову grīf - «грифон». Возможно, так называли человека, на доме которого висела эмблема с грифоном. Не исключено, что основатель рода Грайф чем-либо напоминал эту птицу внешне или по характеру. Согласно другой гипотезе, в основе этой фамилии лежит глагол grīfen - «схватить». В таком случае прозвище Грайф мог получить цепкий, хваткий человек.