Фамилия Гребнкина — женская форма фамилии Гребнкин, и её происхождение напрямую связано с русским словом «гребень». Но здесь есть важный нюанс: суффикс -к- в основе указывает не на профессию (как в случае с Гребенщиковым), а на прозвище или уменьшительную форму. Фамилия образована не от «гребень», а от прозвища Гребёнка — так в старину могли называть человека с густым, торчащим чубом или, напротив, с редкими волосами, напоминающими зубья гребня. В говорах «гребёнка» означала и деревянный гребень для чесания льна, и часть ткацкого станка, так что прозвище могло закрепиться и за ремесленником — гребенщиком, который делал эти предметы.

Модель образования типична для северных и центральных русских земель: суффикс -ин присоединялся к основе на -а/-я. Гребёнка → Гребёнкин → Гребнкин (с выпадением беглой гласной «ё» в произношении). Такая фамилия могла возникнуть в XV–XVII веках, когда прозвища активно переходили в наследственные именования. Географически фамилия Гребнкины встречается в основном в Вологодской, Костромской и Архангельской областях — регионах, где было развито льноводство и ткачество, а значит, и ремесло гребенщиков было востребовано.

Интересно, что в писцовых книгах XVI века встречаются прозвища «Гребёнка» и «Гребенка» как самостоятельные имена без крестильного: например, крестьянин Гребёнка в Двинском уезде. Это говорит о том, что фамилия — не поздняя книжная, а живая, народная. В отличие от более распространённой фамилии Гребенников, которая прямо указывает на ремесло, Гребнкин сохраняет оттенок прозвищного происхождения: предок мог быть не столько мастером, сколько человеком с приметной внешностью или характером, который «зачесали» в прозвище.

В написании Гребнкина (с буквой «б» и без «е» после «р») закрепился вариант, где беглая гласная выпала. Встречаются и формы Гребёнкин, но они редки и обычно указывают на более позднюю запись фамилии по произношению. Таким образом, фамилия Гребнкина — это не «гребная» или «гребущая», а именно «гребёночная»: от прозвища, которое могло относиться и к внешности, и к ремеслу, и к бытовому предмету.