Фамилия Гуацаевы ведет начало от осетинского прозвища Гуацай. В его основе, скорее всего, лежит осетинское слово «гъуассæ», которое переводится как «безволосый». Такое прозвище могли дать человеку, у которого не росла борода или на теле почти не было волос. На Кавказе, где густая растительность на лице нередко считалась признаком мужественности, подобная особенность бросалась в глаза и легко становилась основой для уличного имени.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае исходное Гуацай превратилось в Гуацаев — то есть «потомок Гуацая». Такая схема типична для многих фамилий народов Кавказа, которые оформлялись по русскому образцу в XIX–XX веках при документальной записи.

Само прозвище Гуацай звучит по-осетински. В осетинском языке слово «гъуассæ» имеет прозрачную внутреннюю форму, и сомнений в его толковании почти не возникает. Других убедительных версий происхождения фамилии нет: попытки связать её с арабскими или тюркскими корнями не подтверждаются ни звуковым составом, ни географией бытования.

Фамилия Гуацаевы — редкая, она встречается преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Это один из тех случаев, когда прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в роду и через несколько поколений стало официальной фамилией. Она сохраняет отсылку к бытовой наблюдательности предков, которые метко подмечали особенности внешности и превращали их в родовые имена.