Фамилия Губцева — женская форма, а её мужской вариант Губцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Губец. Слово «губец» в старых русских говорах означало «губастый», «толстогубый» человек. Прозвища по внешним чертам давали охотно: человек с заметными, полными губами легко получал такое прозвание. Со временем оно закрепилось как семейное имя.

Модель образования простая: к основе «Губец» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Формы на -ев, а не -ов, появляются, когда основа оканчивается на мягкий согласный или ц. Здесь как раз случай с ц: Губец → Губцев. Суффикс указывает на прямое родство: «чей?» — Губцев, то есть сын, потомок Губца.

Встречается и версия, что фамилия могла пойти от слова «губа» в значении «залив», «излучина реки». В северных и поморских говорах губой называли морской залив. Житель у такой губы мог получить прозвище Губец. Но эта гипотеза менее убедительна: прозвища по месту жительства чаще давались с суффиксами -янин, -ич, -ец, но не в форме «Губец» для обозначения человека от губы. Прямое описание внешности — более естественный и частый путь для такой фамилии.

С точки зрения географии, фамилия Губцев (и Губцева) встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её фиксируют в центральных областях России, на Урале и в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище возникало в разных местах независимо, а не распространялось из одного рода. Социальный состав носителей — преимущественно крестьянство и мещанство, поскольку фамилии на -ев без дворянских приставок типичны для непривилегированных сословий.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Губин, Губарев, Губанов — показывает, что все они восходят к одному корню «губ-», но разными суффиксами. Губцев стоит особняком: суффикс -ец в прозвище редок, он придаёт уменьшительно-пренебрежительный оттенок. Если Губин — просто «сын Губы», то Губцев — «потомок того, кого звали Губцом», то есть с дополнительным намёком на особенность.