Фамилия Гулнилкий — одна из тех, что сразу вызывает вопросы. Написание необычное, и первое, что нужно сделать, — проверить, не искажена ли она при записи. С высокой вероятностью перед нами вариант фамилии Гулницкий, где буква «л» попала в середину случайно или из-за особенностей произношения (так называемая эпентетическая вставка, когда между согласными для удобства добавляют звук). Встречается такое редко, но именно в фамилиях с корнем на -лн- такое бывает.

Если отбросить вставную «л», основа — Гулницкий. Это типичная фамилия польского или западнорусского происхождения, образованная по модели на -ский/-цкий. Такие фамилии в XVI–XVII веках давали шляхте, а позже — и крестьянам, переселенным с запада на восток. Корень здесь — «гульн-», который восходит к польскому gulać, gulnąć (гулять, пировать, кутить) или к старому прозвищу Гуля (от «гулять» — праздный человек, любитель веселья). Ономаст Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий относит подобные образования к группе прозвищных фамилий, где суффикс -цкий указывал на принадлежность к месту или роду, но в данном случае он скорее оформил прозвище.

Вторая версия — топонимическая. В Беларуси и на Украине есть несколько небольших мест с названием Гульна, Гульня, Гульничи. Житель такого места мог получить фамилию Гульницкий, а затем при переносе в русскую среду написание адаптировалось до Гулнилкий (с ошибочным удвоением или вставкой). Эта гипотеза слабее, так как точных сёл с таким корнем в открытых источниках не зафиксировано, а вот прозвище Гуля известно по документам XVI века.

Итак, самое правдоподобное: фамилия Гулнилкий — искажённая форма от Гулницкий, которая пошла от прозвища Гуля (гуляка, весельчак) или от названия населённого пункта. Носители, скорее всего, были выходцами из западных земель Речи Посполитой (современные Беларусь, Польша, запад Украины), где такие фамилии на -цкий обычны. Сословно — могли быть и мещанами, и крестьянами, и мелкой шляхтой. Встретить фамилию в её оригинальном, неискажённом виде (Гулницкий) можно в архивах Волынской и Гродненской губерний XIX века.