Фамилия Гульпенко — редкий пример, в котором на слух легко угадывается восточное влияние, хотя по форме это типичная украинская фамилия на -енко. Суффикс -енко, распространённый в центральных и левобережных областях Украины, указывает на происхождение от человека с прозвищем или именем Гульп(а). Основа здесь — «Гульп-», и это, скорее всего, тюркское заимствование.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «гюль» (gül) — роза, цветок. В османском и крымскотатарском языках это слово входит в множество имён и прозвищ: Гюльсум, Гюльнара, Гюльпаша. Форма «Гульпа» могла быть уменьшительным или пренебрежительным вариантом от такого имени, либо же прозвищем человека, который торговал цветами, имел цветущий вид или, напротив, был щеголем. Фонетически переход «гюль» в «гуль» для южнорусских и украинских говоров естественен — смягчённый звук «г» заменялся на твёрдый.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «гульпать» (гулять, шататься без дела), который фиксируется в некоторых говорах Воронежской и Курской областей. В этом случае Гульпа — прозвище гуляки или бродяги. Однако эта гипотеза слабее: глагол редок и не имеет широкого распространения, тогда как тюркский корень объясняет фамилию проще и логичнее в контексте исторических контактов с Крымским ханством и турками.

Географически фамилия Гульпенко встречается в основном на юго-востоке Украины и в приграничных районах России — в бывших землях Запорожской Сечи, где оседали потомки казаков, нередко смешанных с выходцами из Османской империи. Социальный статус носителей фамилии в XVIII–XIX веках, скорее всего, был крестьянским или казачьим: суффикс -енко в тот период был характерен именно для непривилегированных сословий, в отличие от дворянских -ов/-ев.

Таким образом, Гульпенко — это «сын Гульпы», где Гульпа — человек, связанный с тюркским миром: либо по имени (роза), либо по роду занятий, либо по внешности. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «гульба» или «гульпан» (индейка) — это народная этимология, не подтверждённая ни историческими источниками, ни словообразовательной логикой.