Фамилия Гунгер — один из тех случаев, где за одним звучанием стоят две совершенно разные версии происхождения, и обе имеют под собой серьёзные основания. Первая и самая прямая гипотеза отсылает к немецкому слову «Hunger» — «голод». В этом случае прозвище, ставшее фамилией, указывало на социальное положение: бедняк, голодающий, человек, которому часто не хватало хлеба. Такие «говорящие» фамилии, описывающие нужду или имущественное положение, были распространены в немецкоязычной среде. Вторая версия ведет корень в скандинавские языки. Согласно ей, фамилия Гунгер образована от личного мужского имени Гуннер (Gunnar), которое переводится как «храбрый» или «воин». В этом случае перед нами не прозвище, а патроним — фамилия, возникшая от имени предка.

Словообразовательная модель здесь проста: в обоих случаях фамилия закрепилась в своей исходной форме, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что она пришла в русский язык уже готовой, из немецкой или скандинавской традиции, или же была записана так у еврейских носителей.

Отдельного внимания заслуживает бытование фамилии Гунгер среди еврейских семей. История присвоения фамилий евреям в Германии и Австро-Венгрии была непростой. Первые еврейские фамилии в Германии появились в больших общинах ещё в конце Средневековья, но давали их немногим: мудрецам, знатокам Торы или очень богатым и известным людям. Чаще всего такие «ранние» фамилии были даны по названию места проживания. Ситуация изменилась в XVI–XVII веках: фамилии стали давать чаще, и не только по географическому принципу. В ход пошли названия профессий, эпитеты, описывающие внешность, или просто прозвища. Так, мельник мог получить фамилию Мюллер, а его сосед — Кляйн («маленький»). Фамилия Гунгер в этом ряду стоит рядом с такими «бытовыми» прозвищами, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток») или Квечман («тот, кто высказывается неохотно»).

Окончательный перелом наступил в конце XVIII — начале XIX века, когда впервые были приняты законы, обязывающие евреев обзавестись постоянными, передаваемыми по наследству фамилиями. Отсутствие фамилий значительно осложняло налогообложение, рекрутские наборы и управление государством в целом. Именно в этот период фамилия Гунгер могла быть официально закреплена за семьёй, либо как отражение её бедственного положения, либо как искажённое или записанное на слух скандинавское имя.

Интересно, что фамилия встречается и в среде российских немцев, и у еврейского населения. В первом случае она почти наверняка восходит к «голоду», во втором — возможны оба варианта, хотя версия с именем Гуннер выглядит более вероятной для потомков выходцев из Скандинавии или Прибалтики.