Фамилия Гушкаренко — типичный пример украинской фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. Эта модель распространена в центральных и восточных регионах Украины: суффикс -енко буквально означал «сын» или «потомок». То есть Гушкаренко — это «сын Гушкаря».

В основе фамилии лежит прозвище Гушкарь, которое восходит к более старой форме — Гучкарь. Если отбросить суффикс деятеля -арь, остаётся корень, связанный с украинским глаголом «гучити» — «издавать звуки», «играть мелодии на музыкальном инструменте». Гучкарь — так в народе называли человека, который умел и любил играть на каком-либо инструменте. Чаще всего это были балалайка, гитара или гармонь. Прозвище закреплялось за музыкантом, а позже, когда оно перешло в разряд наследственных имён, фонетика могла измениться: звук «ч» перешёл в «ш» (явление, известное в украинских говорах как ассимиляция), и Гучкарь стал Гушкарем.

Со временем прозвище полностью вытеснило крестильное имя, данное при рождении, и в документах человека уже записывали как Гушкарь. А его дети получали фамилию Гушкаренко — то есть «принадлежащие роду Гушкаря». Интересно, что в отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые тоже указывают на родство, украинские фамилии на -енко подчёркивают именно прямое происхождение: сын, а не просто потомок.

Встречается фамилия Гушкаренко преимущественно в Украине, особенно в её центральных и северных областях, где традиция фамилий на -енко была наиболее устойчивой. В России она редка и обычно указывает на украинские корни предков.