Фамилия Гварлиани — один из ярких примеров грузинской фамильной модели на -ани. Этот суффикс в грузинской ономастике указывает на принадлежность к знатному роду или высокое происхождение, особенно в западной Грузии (регионы Имеретия, Гурия, Мегрелия). Если фамилия оканчивается на -ани, перед нами, скорее всего, потомок княжеского или дворянского рода, хотя со временем фамилия могла распространиться и среди других сословий.

Основа фамилии — «гварли» (გვარლი). В грузинском языке это слово имеет два основных значения. Первое — «племя», «род», «клан». В этом случае Гварлиани буквально означает «принадлежащий к роду» или «родовой», что идеально совпадает с аристократической семантикой суффикса. Второе значение — «вид», «разновидность», «сорт» (например, в ботанике или виноделии). Менее вероятно, но возможно, что прозвище Гварли получил человек, занимавшийся сортировкой или разведением чего-либо (винограда, скота), и уже от этого прозвища образовалась фамилия.

Географически фамилия Гварлиани чаще всего встречается в западных регионах Грузии, особенно в Имеретии и Гурии. В исторических документах упоминания о роде Гварлиани встречаются с XVII века. Некоторые ветви рода, по преданию, вели происхождение от местных феодалов, владевших землями в верховьях реки Риони. В советское время носители фамилии расселились по всему Закавказью, но ядро осталось на исторической родине.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель Гварлиани — не единственная. Существует фамилия Гварлидзе (с суффиксом -дзе, более распространённым в восточной Грузии), где основа та же, но социальный оттенок другой: -дзе — «сын» (патроним), без указания на знатность. Таким образом, Гварлиани и Гварлидзе — однокоренные, но разные по статусу фамилии: первая указывает на родовую аристократию, вторая — просто на происхождение от человека по имени или прозвищу Гварли.