Фамилия Гвасалиа — не русская, а грузинская, и это сразу объясняет её звучание и структуру. В русском языке она оказалась через запись грузинской фамилии ღვასალია. Основа здесь — грузинское слово «гвасали» (ღვასალი), которое означает «сосед». То есть фамилия образована от прозвища или указания на место жительства: «Гвасалиа» — это «соседский», «тот, кто живёт рядом». Типичный грузинский суффикс -иа (-ია) указывает на принадлежность к роду или местности, и в данном случае он просто оформляет прозвище в фамилию.

Грузинские фамилии на -иа особенно распространены в западной Грузии, в исторических областях Мегрелии и Гурии (ныне регионы Самегрело-Земо Сванети и Гурия). Если предки носителя фамилии происходят оттуда, то прозвище «сосед» могло закрепиться за человеком, который был пришлым или жил на краю села, либо за тем, кто часто общался с соседями. В грузинской ономастике такие «бытовые» прозвища встречаются реже, чем фамилии от имён или профессий, поэтому Гвасалиа — пример фамилии, возникшей из повседневного общения.

В русском языке фамилия сохранила грузинское окончание, не получив типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Это говорит о том, что её носители либо сохраняли грузинскую идентичность, либо фамилия была записана в документах уже в готовом виде, без русификации. Встречаются варианты написания «Гвасалия» (с одной «а» на конце) — это влияние русской орфографической традиции, где грузинское -ია часто передают как -ия, но исходная форма через «а» точнее.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа восходит к грузинскому «гваса» (ღვასა) — «родство», «свойство». Тогда Гвасалиа можно трактовать как «родственный», «свойственник». Но для этой гипотезы нет надёжных подтверждений в словарях грузинских фамилий, а «сосед» — прямое и простое объяснение, которое встречается в работах по грузинской антропонимике.

Фамилия редкая: за пределами Грузии встречается в основном у потомков эмигрантов или в смешанных семьях. В России носители Гвасалиа живут в Москве, Санкт-Петербурге и Краснодарском крае — чаще всего это люди, чьи предки переехали из Грузии в советское время. Никаких данных о дворянском происхождении или принадлежности к княжеским родам нет — это фамилия простых людей, соседей, которые жили рядом и получили своё родовое имя по этому признаку.