Фамилия Гвинтовка напрямую связана с оружием. Она происходит от украинского слова «гвинтiвка» — так называли ружьё с винтовой нарезкой в стволе. В русском языке закрепилась форма «винтовка», но фамилия сохранила украинское звучание с начальным «г».

Первые образцы оружия с винтовой нарезкой появились в начале XVI века. В России их долгое время называли «винтовальными пищалями», затем — штуцерами, и только с 1856 года официально закрепилось слово «винтовка». В 1868 году на вооружение Российской империи приняли знаменитую «берданку» — казнозарядную винтовку Бердана, а в 1891 году — магазинную винтовку системы Мосина, известную как «трёхлинейка». Однако фамилия Гвинтовка возникла задолго до этих событий: в документах XVII века уже упоминаются люди с таким прозвищем.

Скорее всего, прозвище Гвинтовка относилось к числу «профессиональных» именований. Оно могло указывать на род занятий человека: либо на военного, который пользовался таким оружием, либо на оружейного мастера, изготавливавшего нарезные стволы. В те времена изготовление винтовального ружья требовало высокой квалификации, поэтому прозвище могло быть знаком уважения к мастерству.

Самый известный носитель фамилии — Матвей Гвинтовка, нежинский полковник и генеральный есаул Запорожского войска. Источники упоминают его в период Крестьянской войны под руководством Степана Разина. В 1665 году он вместе с гетманом Брюховецким приезжал в Москву, но отказался подписывать статьи договора гетмана с московским правительством. Этот поступок говорит о самостоятельном и твёрдом характере — возможно, такие черты и породили прозвище, которое потом закрепилось как фамилия.

Фамилия образована без типичного суффикса (-ов, -ин, -ский), что характерно для прозвищ, напрямую перешедших в фамилии. В украинской ономастике такие случаи нередки: например, фамилии Шаблюк, Пістоль або Гармаш образованы по той же модели — от названия оружия. Гвинтовка стоит в одном ряду с ними, указывая на прямую связь предка с военным делом или оружейным ремеслом.