Фамилия Гвылев — редкая, и её корень заставляет задуматься сразу. В русских фамилиях на -ев, -ов основа обычно восходит к имени или прозвищу. Слово «гвыль» в современном языке не встречается, но в диалектах сохранилось кое-что любопытное. В некоторых говорах, особенно на севере и северо-западе, «гвыль» или «гвыля» означало нечто вроде «грязь», «слякоть», «топкое место». Сравните с диалектным «гвыздать» — пачкать, марать. Человек мог получить прозвище Гвыль за неопрятность или за то, что жил в болотистой, сырой местности.

Впрочем, есть и другая версия, более прямая. Фамилия могла образоваться от личного имени Гвыл — варианта канонического имени Гвидон или, что вероятнее, от редкого древнерусского нецерковного имени. В старых писцовых книгах XV–XVI веков встречаются прозвища с корнем «гвыл-», например, Гвылка. В словаре Веселовского «Ономастикон» есть упоминание крестьянина Гвылки (XVI век, Новгород), что подтверждает: прозвище бытовало именно в тех краях. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Гвылев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Гвыль.

Географически фамилия привязана к северным и центральным областям России. Встречается она в основном в Вологодской, Архангельской, Костромской и Кировской областях. Это зона бытования «окающих» говоров, где слово «гвыль» могло сохраниться дольше всего. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — преимущественно крестьяне и мещане. Фамилия не была дворянской, её не носили знаменитости, и в этом её ценность: она — прямое свидетельство народной речи, местного прозвища, которое закрепилось за родом.

Интересно, что в написании фамилии возможны варианты: Гвылев и Гвылёв. Ударение чаще падает на первый слог — Гвылев, но в некоторых семьях говорят Гвылёв. Это не ошибка, а диалектная особенность: в северных говорах «ё» могло заменяться на «е» под ударением. Так что оба варианта имеют право на жизнь, и путаницы в происхождении они не создают.