Фамилия Ибалаков — одна из тех, что не сразу поддаётся расшифровке. Она звучит по-тюркски, но её русский суффикс -ов выдаёт процесс адаптации: фамилию «обрусели» в канцеляриях Российской империи, когда фиксировали имя или прозвище главы семьи. Основа здесь — Ибалак, и именно в ней кроется главная загадка.

Скорее всего, Ибалак — это диалектная или фонетическая форма мужского имени Ибрагим (тюркский вариант библейского Авраам). В тюркских языках, особенно у татар, башкир и казахов, имя Ибрагим могло редуцироваться до Ибай, Ибаш, а затем и до Ибалак, где -лак — уменьшительно-ласкательный аффикс (как в именах Акбулак, Кунбалак). Такую модель образования хорошо описал Николай Баскаков в своих работах по тюркской ономастике. Следовательно, Ибалаков — потомок человека, которого в быту звали Ибалак (ласково «Ибрагимчик»).

Менее вероятная, но не исключённая версия — прозвищное происхождение от тюркского слова «ибала» (с различными значениями вроде «зять» или «сват» в некоторых диалектах). Однако для фамилии, закрепившейся в русской среде, имя собственное — более надёжная основа.

Географически фамилия Ибалаков встречается нечасто, её ядро — Волго-Уральский регион, в частности Татарстан и Башкортостан, а также Оренбургская область. Носители фамилии — потомки татарских или башкирских служилых людей, тептярей или государственных крестьян, которые в XVIII–XIX веках получили фамилию по отцу. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в русской среде чаще на последнем слоге (Ибалако́в), в тюркской — на втором (Ибала́ков). Эта разница — ещё одно свидетельство двойного культурного следа.