Фамилия Ихельман — типичный пример фамилии немецкого происхождения, которая попала в Россию вместе с волнами переселенцев, в основном в XVIII–XIX веках. Её основа — немецкое личное имя Ихе (Ihhe) или его вариант Ихель (Ichel), которое является краткой формой от сложных имён, начинающихся на «Их-» (например, Ихильтруд или Ихенберт). Суффикс «-ман» (Mann) в немецкой ономастике означает «человек», «мужчина» и часто присоединялся к имени, прозвищу или профессии, указывая на принадлежность или характер: «человек по имени Ихель». Таким образом, Ихельман — это «сын Ихля» или «человек Ихля».

Словообразовательная модель проста и прозрачна: корень «Ихель» + фамильный формант «-ман», который в немецких фамилиях выполняет ту же роль, что русские суффиксы «-ов» или «-ин». Важно, что фамилия не имеет славянских суффиксов, поэтому её носители — почти наверняка потомки немецких колонистов, которые селились в Поволжье, на Украине, в Прибалтике или в крупных городах Российской империи. Встречается она редко, и это говорит о том, что род был немногочисленным либо сохранился в локальной группе.

Географически фамилия Ихельман тяготеет к регионам, где традиционно жили немцы-меннониты или лютеране: Саратовская, Самарская губернии, Таврическая губерния (Крым), а также Одесская область. В дореволюционных метрических книгах можно найти записи о крестьянах-колонистах с этой фамилией. В советское время многие носители ассимилировались или эмигрировали, поэтому сегодня Ихельманы встречаются и в Германии, и в странах бывшего СССР, но численно остаются малораспространёнными.

Если рассматривать альтернативные версии, иногда фамилию ошибочно связывают с еврейскими корнями, путая с фамилией Ихильман (от имени Ихиль). Однако в немецком варианте звук «х» произносится твёрже, а суффикс «-ман» здесь не уменьшительно-ласкательный, а именно патронимический. В любом случае, этимология упирается в личное имя, а не в профессию или прозвище — никакого ремесла или места жительства основа не подразумевает.

Для человека, который ищет свою фамилию, Ихельман — указание на немецкое происхождение предков, скорее всего, выходцев из земель Пруссии или Саксонии, которые влились в российское общество как земледельцы или ремесленники. Фамилия не несёт дворянского оттенка и не имеет сложной социальной истории — это просто метка, за которой стоит конкретный человек по имени Ихель.