Фамилия Ихнат — один из примеров того, как живая речь перекроила церковное имя до неузнаваемости. В основе лежит каноническое имя Игнатий, которое пришло на Русь из латыни со значением «огненный». Но в крестьянском быту полное четырёхсложное имя оказалось неудобным: его сократили, переставили звуки, и на свет появилось простое и звонкое Ихнат.

Именно эту форму — Ихнат — и закрепили как фамилию. Модель образования здесь простейшая: суффикс нулевой, фамилия совпадает с личным именем-прозвищем. Такие фамилии без типичных окончаний (-ов, -ин, -ский) встречаются реже и обычно указывают на украинское, белорусское или южнорусское происхождение рода. В этих землях имя Игнатий как раз часто превращалось в Гнат, Гнатенко, а Ихнат — более редкий, но вполне закономерный вариант.

Популярность исходного имени объясняется не только благозвучием. В православных святцах числится 14 святых покровителей Игнатия, и самый известный из них — Игнатий Богоносец. По преданию, именно этого младенца, по церковному преданию, брал на руки Иисус Христос, за что святой и получил своё прозвище. Такая высокая сакральная значимость делала имя востребованным: крестьяне и горожане охотно называли им сыновей, а потом и фамилию образовывали от производных форм.

Фамилия Ихнат не слишком распространена, но встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на востоке Украины. Встречаются и родственные варианты: Игнатов, Гнатов, Игнатюк — все они восходят к одному корню, но Ихнат сохранил наиболее сокращённую, «народную» огласовку.