Фамилия Иколаев — редкий пример того, как географический или диалектный сдвиг в произношении меняет написание фамилии, не затрагивая её сути. На первый взгляд, она кажется самостоятельной, но на деле это фонетический вариант одной из самых распространённых русских фамилий — Николаев. В южных и некоторых западных говорах, где было принято «аканье» (произношение безударного «о» как «а»), фамилия Николаев на слух превращалась в «Икалаев». При записи в документах грамотеи или писцы могли зафиксировать услышанный вариант без начального «н», а иногда и с другим гласным в первом слоге. Так появилась форма Иколаев, которая закрепилась за конкретными семьями.

Основа фамилии — каноническое крестильное имя Николай, что в переводе с греческого означает «победитель народов». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Иколаев буквально значит «сын Иколая», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно или просторечно Иколай (от Николая). Модель образования здесь стандартная для русских фамилий второй половины XIX века, когда отчество или прозвище отца превращалось в родовое имя для всей семьи.

В отличие от фамилии Николаев, которая встречается повсеместно, Иколаев — локальное явление. Чаще всего её носители встречаются в регионах с устойчивым акающим говором: на юге России, в Поволжье, а также среди потомков переселенцев из этих областей. Поскольку фамилия редкая, её происхождение почти не вызывает споров: основная версия — фонетическая трансформация, и альтернативные гипотезы (например, от некоего прозвища Икола) маловероятны из-за отсутствия такой лексики в русском языке.

Сословный состав носителей фамилии Иколаев не отличался от других крестьянских и мещанских родов: это были люди, получившие фамилию после отмены крепостного права, в основном земледельцы или ремесленники. В дореволюционных метрических книгах и переписях эта фамилия встречается редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: каждый документ с ней может точнее указать на конкретную местность и ветвь рода.