Фамилия Илчев — редкий случай, когда географический акцент важнее, чем разбор корня. В русском языке она почти не встречается, а её основной ареал — Болгария и Македония. Поэтому первое, что нужно понять: Илчев — не русская, а болгарская фамилия, искать её происхождение в древнерусских прозвищах или московских боярских родах бесполезно.

Построена фамилия по стандартной болгарской модели: основа + суффикс -ев. Болгарские фамилии часто образовывались от личных имён, и здесь основа — Илчо. Это уменьшительно-ласкательная форма от имени Илия (русский аналог — Илья). В болгарском языке имя Илия сокращали до Ильо или Илчо, точно так же, как у нас Петя от Пётр или Ваня от Иван. Суффикс -ев в болгарской ономастике выполняет ту же роль, что и русский -ов: указывает на принадлежность, буквально «сын Илчо». Таким образом, Илчев — это «сын Илчо», то есть потомок человека по имени Илчо.

Есть и более редкая версия, связанная с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «ил» означает «страна», «народ», а суффикс -чи указывает на род деятельности (примерно как русское -щик). Гипотетически «илчи» — это «посол» или «глашатай». Но эта версия спорна: фамилия Илчев практически не встречается у тюркских народов (татар, башкир, казахов), а в Болгарии — массово. Поэтому версия с именем Илия намного правдоподобнее.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Илчев выглядит как отчество с суффиксом -ев, но в русской традиции отчества от имени Илья образовывались через суффикс -ин (Ильин). Если бы фамилия возникла в России, она звучала бы как Ильичев (от Ильич). Разница в суффиксе — верный признак того, что перед нами не русская, а южнославянская фамилия, и её носители почти наверняка имеют болгарские или македонские корни.

В Болгарии фамилия достаточно распространена, особенно в западных областях. Известных носителей, вошедших в мировую историю, среди Илчевых нет, но это не делает фамилию менее показательной: она — чистый пример того, как народная форма церковного имени (Илия → Илчо) закрепилась в качестве родового прозвища и пережила века.