Фамилия Илеков — редкий пример, где географический корень почти наверняка перевешивает личное имя. В основе лежит гидроним Илек — это левый приток Урала, река длиной более 600 километров, протекающая по Оренбургской области и Западному Казахстану. Человек, получивший прозвище Илек, скорее всего, жил на этой реке или происходил с её берегов. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий рек без уменьшительных суффиксов: Волга дала Волгина, Дон — Донцова, а Илек — Илекова.

Суффикс -ов указывает на русскую патронимическую или топонимическую модель XIX века: «чей?» — Илеков, то есть потомок Илека. Но в отличие от фамилий вроде Петров или Иванов, здесь основа не календарное имя, а прозвище по месту жительства. В ономастике это называют «топонимической фамилией с нулевой суффиксацией основы» — когда название реки или села становится прозвищем без дополнительных изменений, а потом обрастает фамильным суффиксом.

Менее вероятна, но допустима версия от тюркского имени Илек, которое встречается у башкир и татар и означает «первый» или «старший». В таком случае фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, переселившихся в русские губернии. Однако ареал фамилии — Оренбуржье, Самарская область, южный Урал — совпадает с течением реки Илек, что делает гидронимическую версию основной.

Есть ещё одна деталь, которая выделяет эту фамилию среди похожих. В старых документах встречается написание «Илековъ» с твёрдым знаком на конце, а в некоторых переписях XIX века — вариант «Иликов», что отражает местное акающее произношение. Такие колебания в написании характерны именно для фамилий, образованных от географических названий, где ударение падает на второй слог: Иле́к → Иле́ков.

Социальный контекст прост: фамилия недворянская. В ревизских сказках Оренбургской губернии Илековы числятся среди государственных крестьян и казаков. Казачьи станицы вдоль реки Илек — Илекская, Озёрная — были населены уральскими казаками, и часть носителей фамилии, вероятно, происходит именно оттуда. Фамилия не стала распространённой: в современной России её носят около двух тысяч человек, и почти половина живёт в Оренбургской области. Это типичная локальная фамилия, которая так и не вышла за пределы своего исходного региона.