Фамилия Илиеш — редкий случай, когда географическое происхождение почти очевидно, а вот путь, которым она попала в русский язык, может быть неожиданным. Это не русская фамилия по происхождению, а скорее восточно-романская, точнее — молдавская или румынская. В её основе лежит имя Илие — местная форма библейского имени Илия (рум. Ilie). Суффикс -еш (-eş) в румынском языке — один из самых распространённых патронимических показателей, он указывает на принадлежность к роду: Илиеш буквально означает «сын Илии», «потомок Илии» или просто «Ильин». Этот суффикс работает так же, как русские -ов/-ев или украинские -енко, и встречается у огромного числа румынских и молдавских фамилий типа Попеску, Ионеску.

Интересно, что в русском языке эта фамилия часто записывается без мягкого знака на конце, хотя румынское произношение предполагает мягкое «ш». В дореволюционных документах Бессарабии можно встретить варианты Илиеш, Илиешу, Илиешев — последний уже попытка адаптировать фамилию под русскую модель с суффиксом -ев. Носители фамилии Илиеш в России и на Украине — это почти всегда потомки переселенцев из Молдавского княжества или Бессарабской губернии, либо люди, чьи предки бежали от турецкого владычества на левый берег Днестра.

Словообразовательная модель проста: основа Илие (имя) + продуктивный суффикс -еш. Никакой сложной морфологии или спорных корней здесь нет. Спор может возникнуть разве что при попытке притянуть фамилию к венгерскому или болгарскому языку, но это маловероятно: в венгерском суффикс -es даёт другое значение (прилагательное), а болгарские фамилии на -еш встречаются, но крайне редко и обычно от других основ. Версия с румынским происхождением — самая прямая и подтверждается массовостью модели.

Сословно фамилия Илиеш не указывает на дворянство. В Молдавии и Валахии патронимы на -еш носили в основном крестьяне, ремесленники и священники. Знатных боярских родов с таким окончанием почти нет — у них были фамилии на -у или -еску. Так что предки современного Илиеша, скорее всего, были свободными крестьянами (царанами) или мелкими торговцами в Карпато-Дунайском регионе. В России фамилия остаётся редкой и дисперсно рассеяна: встречается в Приднестровье, Одесской области, на юге Сибири (куда ссылали молдаван в XIX веке) и в Москве.