Фамилия Ильмалиев — редкая и неочевидная для русского уха. В её основе лежит не русское имя или прозвище, а тюркский корень, что сразу указывает на вероятное происхождение предков из Поволжья, Приуралья, Западной Сибири или Средней Азии.

Словообразовательная модель проста: корень «Ильмали» плюс русский патронимический суффикс «-ев». Суффикс «-ев» (как и «-ов») в русских фамилиях традиционно означал «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Таким образом, Ильмалиев — это «сын Ильмали». Но что такое «Ильмали»?

Здесь начинается главное. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, ногайском) слово «иль» (ил, эль) означает «родина», «народ», «страна», а «мал» — «скот», «имущество», «богатство». Соединение «иль-мал» могло быть составным именем-пожеланием: «пусть у народа (или у родины) будет богатство и скот» или «богатство народа». Такие двухосновные имена — «Ильмали», «Ильмурза», «Ильдар» — типичны для тюркской антропонимии. Вторая, менее вероятная версия: «Ильмали» могло быть прозвищем зажиточного человека, владельца больших стад, но для прозвищ такая форма нехарактерна — обычно это именование.

Географически фамилия Ильмалиев встречается в основном среди татар и башкир, реже — у казахов. В дореволюционной переписи она практически не фиксируется: это говорит о том, что фамилия могла быть оформлена поздно, уже в советское время, когда многие тюркские народы получили паспорта с русифицированными окончаниями. Если предок был из крестьян или башкирских вотчинников, его могли записать просто «Ильмали», а потомки уже стали Ильмалиевыми.

Отдельного внимания заслуживает написание: в некоторых документах встречается вариант «Ильмалиев» через «и», а не через «ы» на конце корня, что подтверждает связь именно с тюркским «иль» (народ), а не с русским именем Илья (от которого была бы фамилия Ильин или Ильинский). Смешение с фамилией Ильманов (от имени Ильман) маловероятно — разные корни.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, — крестьяне-скотоводы или воины-вотчинники (у башкир), так как имя указывает на связь с хозяйством и землёй. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но сохраняет прямую и ясную этимологию: «сын того, кто связан с народным достоянием».