Фамилия Ильжанов — редкий случай, когда в основе лежит не христианское имя, а тюркское или арабо-персидское слово, прошедшее через русскую словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в русской среде как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Ильжанов — это «сын Ильжана» или «потомок Ильжана».

Основа фамилии — личное имя Ильжан. Оно составное: первая часть «иль» (или «эль») в тюркских языках означает «народ», «родина», «страна», а вторая — «жан» (от персидского «джан») переводится как «душа», «жизнь», «дорогой». Таким образом, имя Ильжан можно истолковать как «душа народа» или «родная душа». Это типичная для тюркских народов модель сложения двух корней, где второй компонент выражает ласку или ценность.

Этимологических споров здесь почти нет. Версия, что Ильжанов может восходить к русскому имени Илья с каким-то местным искажением, маловероятна: суффикс -жа- нехарактерен для русской антропонимии, а форма «Ильян» дала бы фамилию Ильянов. Поэтому тюркское происхождение — единственное обоснованное объяснение.

С географической точки зрения фамилия Ильжанов распространена в регионах с компактным проживанием татар, башкир и казахов: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она редко, что говорит о её локальном характере. Носители фамилии, скорее всего, потомки крещёных татар или башкир, либо представители тюркских народов, чьи имена были адаптированы в русской паспортной системе.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ин, которые обычно образуются от основ на -а/-я (Ильин, Ильинский), форма Ильжанов сохранила тюркскую основу, не переделав её на русский лад. Это делает фамилию своеобразным маркером межэтнического контакта: тюркское имя, но русский суффикс.