Фамилия Ильжанова — женская форма, мужской вариант — Ильжанов. В основе фамилии лежит составное имя, типичное для тюркских народов. Первая часть — «иль» (в разных диалектах «ил», «эль») означает «народ», «страна», «родина», вторая — «жан» (от персидского «джан») переводится как «душа», «жизнь». Таким образом, Ильжан (или Эльжан) — имя со значением «душа народа» или «родная душа». Это нередкий тип восточных антропонимов, где два корня соединяются в пожелание или характеристику человека.

Суффикс «-ов» указывает на русскую модель образования фамилий, которая в Поволжье и Приуралье в XIX–XX веках активно накладывалась на тюркские имена. Носители фамилии Ильжанова — скорее всего, потомки башкир, татар или казахов, перешедших к оседлости и получивших фамилию по отцу при переписях или паспортизации. В башкирской среде имя Ильжан встречается и сейчас, а фамилия распространена в Челябинской, Оренбургской областях и Башкортостане.

Интересная деталь: в некоторых говорах «иль» может восходить не к «эль» (народ), а к арабскому «ильм» (знание), но для фамилии Ильжанова этот вариант менее вероятен — имя Ильжан фиксируется именно как композит с «народом», а не с «наукой». В отличие от фамилий вроде Ильин, где корень библейский, Ильжанова — чисто тюркская по происхождению, и её носители вряд ли имеют отношение к русскому духовенству или крестьянству центральных губерний.

Если искать однокоренные фамилии, то это Ильжановы, Эльжановы, а также Ильжан — вариант без суффикса, встречающийся у казахов. Социальный состав носителей, судя по архивным данным, — в основном крестьяне и казаки Оренбургского казачьего войска, где служили башкиры и татары.