Фамилия Инатаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного славянского суффикса -ов/-ев, а есть тюркский по происхождению компонент -аев, который указывает на отчество: «сын такого-то». Основа фамилии — имя или прозвище Инатай.

Скорее всего, в основе лежит тюркское имя Инат или Инатай. В тюркских языках слово «инат» означает «упрямый, настойчивый, своенравный». Такое имя могли дать человеку с твёрдым характером, который не отступал от своего слова. В некоторых диалектах «инат» также имеет оттенок «верный, преданный», что тоже могло стать причиной прозвища. Модель образования проста: к основе Инат добавили тюркский аффикс принадлежности -ай (уменьшительно-ласкательный или указывающий на носителя качества), а затем русский патронимический суффикс -ев, который закрепился при оформлении фамилии в русской среде.

Версия о происхождении от арабского имени Инатулла (милость Аллаха) менее вероятна: для этого в фамилии ожидался бы суффикс -уллин или -уллаев, а не краткая форма Инатай.

Географически фамилия Инатаев тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и русские традиции именования: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область, северный Казахстан. Встречается и у башкир, и у татар, и у казахов. Носители фамилии — потомки тюркского населения, которое в XIX–XX веках получило фамилии по отцу по русскому образцу.

Таким образом, Инатаев — это «сын Инатая», то есть потомок человека, который либо носил имя Инат, либо получил прозвище за упрямство или верность. Фамилия сохранила в себе и тюркскую корневую основу, и русский способ оформления, что делает её характерным примером межкультурного именования в Поволжье и Приуралье.