Фамилия Инатаева — женская форма, а её мужской вариант, Инатаев, образован по самой распространённой в русском языке модели: от основы на согласный с помощью суффикса -ев. Это значит, что в основе фамилии лежит прозвище или имя, которое заканчивалось на согласный или на -а/-я. Корень здесь — «Инат».

Самая вероятная версия происхождения — тюркская. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском и других) слово «инат» означает «упрямство», «строптивость», «своенравие». Человек с таким прозвищем — Инат — получил его за характер: упёртый, несговорчивый, настойчивый. В крестьянской или ремесленной среде прозвища по чертам характера давали часто и без обидного оттенка — скорее как меткую бытовую характеристику. Позже это прозвище закрепилось как фамильное имя.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с арабским именем Ина́т (от арабского «ина́» — помощь, содействие). Но для русской фамильной системы такое имя-основа встречается редко и обычно в среде, принявшей ислам. Учитывая, что суффикс -ев — исконно русский, носители фамилии Инатаевых, скорее всего, обрусевшие татары, башкиры или представители других тюркских народов Поволжья и Урала. В этих регионах фамилия встречается и сегодня.

Географически фамилия Инатаева не является широко распространённой. Она тяготеет к регионам с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается и в Казахстане, что тоже подтверждает тюркские корни.

Если говорить о сословной принадлежности, то в подавляющем большинстве случаев предки носителей этой фамилии были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в истории России не зафиксировано. В метрических книгах XIX века Инатаевы встречаются в записях о крещениях и браках именно среди сельского населения.

Таким образом, фамилия Инатаева — это «характерное» прозвище, перешедшее в наследственное имя. Её носитель в прошлом, скорее всего, был упрямым и настойчивым человеком, а его потомки закрепили эту черту в своей родовой памяти.