Фамилия Инштетов — одна из тех, что выбивается из привычного ряда русских фамилий. В ней нет ни типичного суффикса -ов-/-ев- в значении принадлежности (как в Иванов или Петров), ни очевидной славянской основы. Первое, что бросается в глаза, — корень «Инштет», который звучит как немецкая географическая фамилия. В немецком языке «-штет» (Stadt) означает «город», а приставка «Ин-» могла быть частью названия населённого пункта, например, Инштадт (Innstadt) или сокращённого варианта от фамилии, связанной с местом.

Скорее всего, фамилия Инштетов — обрусевшая форма немецкой фамилии типа Инштадт или Инштеттер. В Российской империи, особенно в Поволжье и на юге, жили немецкие колонисты, приглашённые Екатериной II. Их фамилии нередко адаптировали к русской модели: добавляли окончание -ов, чтобы сделать её «своей» для русской бюрократии. Так Инштадт мог превратиться в Инштетова — с потерей одной «д» и заменой на «т» из-за особенностей произношения или записи в документах.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть от прозвища «Инштет» (от немецкого «in der Stadt» — «в городе») — так могли назвать человека, переехавшего из города в деревню, или, наоборот, горожанина, поселившегося среди крестьян. Однако в русской среде такое прозвище без адаптации приживалось редко, и форма на -ов указывает на более позднюю, «канцелярскую» русификацию.

География фамилии сегодня редкая, встречается преимущественно в центральной России и на Урале, что косвенно подтверждает версию о немецких корнях: после депортации немцев в 1941 году многие носители разъехались по стране. Сословно предки Инштетовых могли быть как колонистами-земледельцами, так и ремесленниками или городскими жителями — точных данных нет, но сам факт сохранения немецкой основы в русской фамилии говорит о том, что семья долго держалась за своё происхождение, пока окончательно не ассимилировалась.