Фамилия Ирнева — редкий случай, когда основа не даёт очевидной отсылки ни к профессии, ни к личному имени, ни к географическому названию. Её разбор упирается в одну из двух версий, и обе связаны с диалектной лексикой.

Первая и самая вероятная гипотеза: в основе лежит слово «ирный» или «ирной». В северных и сибирских говорах так называли иловатую, глинистую или вязкую почву, а также болотистое место. Человек мог получить прозвище Ирень (с мягким знаком) или Ирной по месту жительства — живущий на такой земле, у глинистого берега или на трясине. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ня (Ирня) или -ной (Ирной) → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев. То есть Ирневы — буквально «дети того, кого звали Ирней».

Вторая версия, менее надёжная, выводит фамилию из тюркских языков. В некоторых тюркских наречиях «ир» означает «мужчина», «муж», а «ирне» — «мужественный». Но против этой версии говорит то, что фамилия не встречается в регионах традиционного тюркско-славянского пограничья (Поволжье, Урал), а зафиксирована в основном в центральных и северных областях России. Кроме того, суффикс -ев указывает на славянское происхождение прозвища, а не на прямое заимствование.

У фамилии есть интересная особенность: она почти не имеет однокоренных «родственников» в русском ономастиконе. Нет массовых Ирновых или Ирниных — это говорит о том, что прозвище было локальным, возможно, закрепилось за одной конкретной семьёй из определённого села или волости. В дореволюционных метрических книгах Ирневы изредка встречаются в Тверской, Новгородской и Вологодской губерниях — как раз в зоне распространения диалектного слова «ирной».

Фамилия женского рода Ирнева — это форма, указывающая на принадлежность к роду: жена или дочь Ирнева. Носительницы фамилии, таким образом, наследуют прозвище предка, который когда-то жил на топком, глинистом месте.