Фамилия Ишчанов — одна из тех редких русских фамилий, происхождение которой не лежит на поверхности и требует обращения к тюркским языкам. Основа фамилии — «ишчан» или «ишча» — скорее всего, восходит к тюркскому слову «иш» (дело, работа, занятие). В таком случае прозвище Ишчан могли дать человеку трудолюбивому, работящему или же тому, кто был известен своим ремеслом. Аналогичные по смыслу фамилии встречаются у многих народов: например, русские фамилии Делов, Работнов или тюркское Ишмухаметов.

Суффикс «-ов» указывает на то, что фамилия формировалась в русской среде, скорее всего, в XVI–XIX веках, по модели «чей?» — то есть «сын Ишчана». Встречается она преимущественно в регионах, где исторически было сильное тюркское влияние: в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири, а также среди крещёных татар, башкир, чувашей. Встречаются варианты написания Ишчанов и Ищчанов — второй, вероятно, результат диалектного произношения.

Интересно, что фамилия Ишчанов может быть связана не с работой, а с личным именем Ишчан — уменьшительной формой от тюркских имён на «Иш-» (например, Ишкул, Ишбай). В этом случае корень «иш» означал «товарищ», «спутник», «друг», и имя давали с пожеланием верного соратника или дружелюбного характера. Обе версии правдоподобны, но первая — с «делом» — встречается в ономастике чаще.

Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — например, ясачными татарами или казаками. В дореволюционных метрических книгах Ишчановы фиксируются в Казанской, Оренбургской и Уфимской губерниях. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители живут в основном в Татарстане, Башкортостане и Челябинской области.