Фамилия Ищева — женская форма фамилии Ищев, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В отличие от типичных «патронимических» фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь основа — Ищ- — может восходить к нескольким источникам, и ни один из них не лежит на поверхности.

Самый вероятный путь — от прозвища или нецерковного имени Ищ, Ища. В древнерусском языке слово «искать» имело широкий спектр значений: не только «разыскивать», но и «добывать», «промышлять», «заботиться». Прозвище Ища могли дать человеку деятельному, хлопотливому, постоянно занятому поиском чего-то — например, беглого крестьянина, пропавшего скота или нового места для поселения. В псковских и новгородских говорах «ища» означало ещё и «истец», «тяжущийся», то есть человек, который судится, добивается своего через суд. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии от глагольных основ в русской ономастике редки, но встречаются (ср. фамилии Ковалёв, Писарев, где основа — название профессии, или Гуляев, Сидоров — от прозвищ).

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «иш» — «работа», «дело». В этом случае Ищев могло быть русифицированной формой фамилии, восходящей к тюркскому прозвищу Ишчи (работник, делец). Однако суффикс -ев, а не -ин, типичный для русских фамилий от тюркских основ (ср. Абдулин, Батырев), делает эту гипотезу спорной: фамилии на -ев от тюркских корней обычно образуются, если основа оканчивается на мягкий согласный или -й, а «иш» — твёрдый шипящий, что скорее дало бы форму Ишов.

География фамилии Ищев/Ищева неширокая, но показательная: она встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской области и на Кубани. Это может указывать на то, что фамилия закрепилась в среде казачества или крестьян-переселенцев, где прозвища, характеризующие характер или занятие, были особенно устойчивы. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что подтверждает её народное, непривилегированное происхождение.

Таким образом, Ищева — фамилия, скорее всего, от прозвища Ища, данного человеку сутяжному, деятельному или просто ищущему. Это не «красивая» легенда, а бытовая характеристика, которая в XVI–XVII веках могла стать фамилией для целого рода.