Фамилия Ишпаевы — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее морфологического разбора. Она почти наверняка восходит к названию марийской деревни Ишпаево (или Ишпай) в Кировской области, в бывшем Уржумском уезде Вятской губернии. Отсюда и модель образования: не от прозвища или имени, а от топонима с помощью суффикса -ев, который в русской традиции закрепился за выходцами из этого села. Человек из Ишпаево становился Ишпаевым — так же, как, скажем, Кощеевы или Караваевы получали фамилии по названиям деревень.

Основа «Ишпай» — марийская. Она состоит из двух частей: «иш» (возможный вариант марийского «изи» — «маленький») и «пай» (доля, часть, надел). В марийской антропонимике такие двусоставные имена были обычны: «Изипай» буквально означало «маленькая доля» или «малый надел». Это могло быть личным именем, которое давали младшему сыну или ребенку в небогатой семье, чтобы подчеркнуть его место в роду. Со временем имя Ишпай превратилось в название деревни, а затем и в фамилию.

Встречается также версия, что Ишпаевы могли быть не просто крестьянами из одноименной деревни, а потомками служилых марийцев. В XVI–XVII веках марийское население Вятского края активно включалось в состав русского государства, и многие получали фамилии по месту жительства, а не по отчеству. Суффикс -ев, а не марийский -ов, указывает на то, что фамилия оформлялась уже по русскому образцу — вероятно, при переписях или при записи в рекруты.

С точки зрения словообразования, это типичная «топонимическая» фамилия, но с редкой основой. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Ишпаевы сохраняют прямую связь с конкретным местом, а не с профессией или именем. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили в марийских деревнях на северо-востоке Кировской области, и корни уходят в марийскую языковую среду, а не в русскую. Других версий — от тюркских или финно-угорских прозвищ — ономастика не предлагает, и это делает происхождение фамилии достаточно прозрачным.