Фамилия Истелеу — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а целая фраза. Это тюркская, скорее всего казахская, фамилия, образованная от выражения «исте леу» — «сделай так», «сделай это». В тюркских языках, особенно в казахском, распространена модель, где фамилией становится повелительное наклонение глагола с указательным местоимением. «Исте» значит «делай», «леу» — усилительная частица, придающая значение определенности: не просто «делай», а «делай именно это».

Такие фамилии нередко давали по первому слову, которое сказал новорожденный, или по характерной команде, которую часто произносил предок. В казахской среде прозвища и фамилии нередко фиксировали речевую манеру человека: если к нему обращались с требованием «исте леу», и это слово закрепилось как идентификатор, оно могло стать фамилией. Обычно такие прозвища получали люди деятельные, часто отдающие распоряжения, или же, наоборот, те, кто сам постоянно слышал от окружающих эту фразу.

В русской среде фамилия Истелеу не зафиксирована в классических ономастических словарях (Унбегауна, Никонова), что подтверждает её тюркское происхождение и относительно позднее бытование. Суффикса -ов или -ин здесь нет, потому что фамилия не адаптировалась к русской модели — она сохранила исходную тюркскую форму. Это отличает её, например, от фамилии Истелеев, которая уже была бы русифицирована.

Стоит учесть и другой вариант: в некоторых тюркских диалектах «истелеу» могло означать не просто «делай», а «ищи», от слова «іздеу» (искать). Однако фонетически «истелеу» ближе к глаголу «делать» с указательной частицей, чем к «искать». Так что наиболее вероятная версия — происхождение от бытовой команды, закреплённой за конкретным человеком.

Носители фамилии Истелеу встречаются в Казахстане, реже — среди казахов, живущих в России (Оренбургская, Астраханская области). В метриках XIX века её почти нет, что говорит о том, что фамилия оформилась поздно, возможно, уже в советское время, когда тюркские прозвища начали записывать как официальные фамилии.