Фамилия Истембеков — явный пример фамилии, образованной от тюркского составного имени. Её основа — мужское личное имя Истембек, которое, в свою очередь, сложилось из двух корней: «истем» и «бек».

Разберём их по порядку. Корень «бек» (или «бий», «бей») в тюркских языках означает «господин», «князь», «владыка», а в более широком смысле — знатный человек, предводитель. В составе фамилий этот компонент — один из самых распространённых, он указывает на высокое положение родоначальника или на то, что имя ему давали с пожеланием стать лидером. Первая часть — «истем» — сложнее. Вероятнее всего, это форма от глагола со значением «желать», «хотеть», «требовать» (например, в казахском, ногайском, каракалпакском языках). Таким образом, имя Истембек можно перевести как «желанный господин», «тот, кого желают видеть правителем» или «господин, которого требуют». Это имя-пожелание, которое давали ребёнку, чтобы он вырос уважаемым и востребованным человеком.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Истембек добавили фамильный суффикс -ов. Это самый типичный способ русификации тюркских фамилий в XIX–XX веках, когда представители разных народов Российской империи получали или сами выбирали фамилии по образцу русских дворянских и крестьянских родов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Истембеков, то есть потомок Истембека.

Географически фамилия Истембеков встречается прежде всего среди народов, говорящих на кыпчакских языках: казахов, ногайцев, каракалпаков, отчасти башкир и татар. В России она распространена в Оренбургской, Астраханской областях, в Ставропольском крае, а также в Казахстане. Встречаются также варианты написания с «и» в начале — Истимбеков, но это скорее результат диалектного произношения или ошибок в документах.

Примечательно, что в фамилии Истембеков нет специфического тюркского суффикса, который часто встречается у казахских фамилий (например, -улы, -кызы). Это говорит о том, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, скорее всего, в конце XIX — начале XX века. Социальный статус предков мог быть разным: от зажиточных скотоводов и старшин до простых общинников, так как имя Истембек было распространено в разных слоях общества, а не только в аристократической верхушке.