Фамилия Истулина — женская форма, мужская — Истулин. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя, и здесь есть две основные версии, причём одна заметно убедительнее другой.

Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Истула. В русских говорах «истула» — диалектное слово, означавшее «тупица», «неповоротливый человек» или, по другим источникам, «упрямец». Прозвища, дававшиеся по характеру или поведению, — один из самых распространённых источников русских фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Истулин, то есть сын Истулы. Такая модель типична для фамилий, образованных от слов с окончанием на -а или -я (ср. Галкин, Мышкин, Пушкин).

Вторая версия, менее состоятельная, возводит основу к слову «истукан» — «идол», «изваяние». Однако в этом случае фамилия, скорее всего, звучала бы как Истуканов, поскольку суффикс -ан- входил бы в основу, а не в окончание. Прямая связь с «истуканом» маловероятна без дополнительных промежуточных форм, которые не зафиксированы.

Фамилия Истулин встречается редко. Основной ареал — центральные и поволжские регионы России, в частности, Нижегородская и Владимирская области. Встречается она и среди старообрядцев, что может указывать на консервативную среду бытования прозвища, но не является обязательным признаком.

Таким образом, предок носителей фамилии Истулин — человек, получивший в своей среде прозвище Истула, скорее всего, за медлительность или упрямство. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам и, по всей видимости, сложилась в крестьянской или посадской среде не позднее XVII века.