Фамилия Избранова — редкий случай, когда прозвище не указывало на ремесло, внешность или место жительства, а несло в себе оценку. В основе лежит прилагательное «избранный» в значении «отборный, лучший, превосходный». В древнерусском языке «избранный» означало не только «выбранный из многих», но и «достойный, отличный». Так могли назвать человека, который выделялся среди других — силой, умом, красотой или особым положением.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Избран» добавили суффикс -ов (в мужском варианте Избранов), а женская форма — Избранова — возникла как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?». То есть изначально это было указание на принадлежность: «дочь (или жена) Избрана». Суффикс -ов типичен для центральных и северных регионов России, что позволяет предположить: фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде, где чаще использовали фамилии на -ский.

Интересно, что слово «избранный» в старину имело и церковный оттенок — «избранник Божий». Однако в качестве прозвища такое имя вряд ли давали в прямом религиозном смысле. Скорее, это бытовое прозвище с оттенком уважения или иронии: «Избран» — тот, кого выделили среди равных. Встречается и версия, что фамилия могла произойти от мирского имени Избран, которое иногда давали детям как пожелание быть лучшими. Но документальных подтверждений этому мало: в ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилия не упоминается, что говорит о её редкости.

Географически фамилия Избранова встречается преимущественно в Поволжье и на Урале. По данным современных телефонных справочников и баз, носители сосредоточены в Свердловской, Кировской областях и в Татарстане. Это косвенно указывает, что фамилия могла закрепиться среди староверов или крестьян, переселявшихся на восток в XVII–XVIII веках. В любом случае, Избранова — фамилия-характеристика: она не описывает, кем был предок, а говорит о том, каким его считали окружающие.