Фамилия Кабрель — редкий пример, когда русская фамилия могла возникнуть не из местных говоров, а из французского языка, причём сразу по двум разным моделям. В обоих случаях в основе лежит прозвище, которое дали предку по его занятию или характеру.

Первая и наиболее вероятная версия связывает прозвище Кабрель с французским словом cabril — «охранник, страж». Такое именование мог получить человек, нёсший сторожевую или военную службу, либо тот, кто работал в охране знатного дома. В России XVIII–XIX веков, когда в дворянской и военной среде было много выходцев из Европы, подобные прозвища могли закрепиться и передаваться как фамилии, особенно если предок был иностранцем на русской службе. Это так называемое «профессиональное» прозвище, которое прямо указывает на род занятий.

Вторая версия отталкивается от французского cabre, что значит «упрямый человек». Здесь прозвище носило бытовой, характерологический оттенок — так могли назвать строптивого или несговорчивого человека. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая (профессиональная) выглядит убедительнее: фамилии от названий должностей и ремёсел встречаются гораздо чаще, чем от чисто описательных черт.

Фамилия Кабрель в русском контексте — нетипичная по форме. В ней нет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), которые обычно присоединялись к основе. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, пришла в готовом виде, без русификации. Такое могло произойти, если носитель фамилии был обрусевшим иностранцем, либо если фамилию записали по документам, не переводя на русский лад. В любом случае, это не крестьянская фамилия, возникшая в деревне, а скорее городская или дворянская, связанная с иммиграцией или службой.

Поскольку фамилия редкая, её география невелика. Встречается она преимущественно на юге России и в регионах, где исторически были заметные французские или гугенотские общины. Однако достоверных статистических данных о распространённости фамилии Кабрель в современных справочниках нет — это одна из тех фамилий, которые не попали в массовые переписи XIX века.