Фамилия Кабылянец — редкий пример, в котором русская основа соединилась с западнославянским суффиксальным оформлением. Её ядро — слово «кобыла», но не в прямом значении «лошадь», а, скорее всего, как прозвище.

Разберёмся с суффиксом. Окончание «-ец» в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение из какого-то места: «москвич» — из Москвы, «тверяк» — из Твери. В случае с Кабылянцем мы видим не «-ец», а «-янец». Это более редкое образование, которое встречается у фамилий, возникших на западнорусских и украинских землях, иногда с польским влиянием. Подобная модель (основа + «-янец») могла означать «житель такого-то места» или «человек, связанный с таким-то объектом». Например, фамилия Полянец — «житель поля», а Кабылянец — «человек, имеющий отношение к кобыле» или «житель урочища Кобылье».

Само прозвище Кобыла в древнерусской традиции было нередким. Оно могло закрепиться за человеком, который работал с лошадьми: конюх, пастух, извозчик. Но не обязательно — прозвище могло отражать внешность (высокий, худой, с вытянутым лицом) или черту характера (упрямый, работящий, как лошадь). В документах XV–XVII веков встречаются люди с прозвищем Кобыла, от которых пошли известные дворянские роды (например, боярин Андрей Кобыла — предок Романовых). Однако фамилия Кабылянец, судя по суффиксу, сформировалась в более позднее время, в среде крестьян или мещан, вероятно, на территории современной Беларуси или западных областей России.

Географически фамилия сегодня встречается в Беларуси, на западе России (особенно в Смоленской, Брянской областях) и на востоке Украины. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — от названия небольшого хутора, деревни или прозвища одного человека, чьи потомки разошлись по округе. Написание через «а» в первом слоге (Кабылянец, а не Кобылянец) — это результат аканья, то есть произносительной нормы, когда безударная «о» звучит как «а». В документах фамилия могла записываться по-разному, но форма «Кабылянец» закрепилась в современном паспортном варианте.

Таким образом, Кабылянец — это фамилия-прозвище, которое указывает на род занятий или внешнюю черту предка, связанную с лошадью, и оформлена по географической модели, типичной для западных русских земель.