Фамилия Кабылжанов — случай, когда привычная русская модель фамилии скрывает нерусскую основу, и это сразу объясняет многое. Суффикс -ов указывает на типичное для России патронимическое образование: «чей?» — Кабылжанов, то есть сын (или потомок) человека по имени Кабылжан. Но само имя Кабылжан — не русское, а казахское или тюркское.

Здесь мы сталкиваемся с редкой для русской ономастики ситуацией: фамилия образована от личного имени, которое, в свою очередь, состоит из двух корней. Первая часть — «Кабыл» (вариант «Кабул», «Кабыл»), восходит к арабскому «кабул» — «принятие», «согласие». В исламской традиции это имя часто давали с пожеланием, чтобы ребёнок был «принятым» Богом и людьми. Вторая часть — «жан» — в переводе с казахского и многих тюркских языков означает «душа». Таким образом, имя Кабылжан можно истолковать как «принятая душа» или «душа, обретшая согласие».

С точки зрения словообразования, фамилия Кабылжанов — это типичный пример того, как тюркское имя «обрусело» при включении в российскую имперскую систему учёта. В XIX — начале XX века, при переписях и паспортизации, к именам нерусских народов часто просто добавляли русский суффикс -ов/-ев. Так Кабылжан превратился в Кабылжанова. Аналогичные фамилии — Кадыржанов, Ермеков, Аманжолов — построены по той же схеме.

Носители фамилии Кабылжанов почти наверняка имеют корни в среде казахов или, реже, других тюркских народов (каракалпаков, киргизов). Географически фамилия тяготеет к Казахстану и приграничным регионам России (Оренбургская, Астраханская области). В дореволюционную эпоху предки с таким именем могли быть скотоводами, охотниками или служилыми людьми при станицах, но сословная принадлежность здесь не закреплена в самой фамилии — она лишь фиксирует имя, которое дали при рождении.

Споров вокруг этимологии почти нет: арабский корень «кабул» и тюркский «жан» — факт общеизвестный. Единственный нюанс — в некоторых диалектах «кабыл» может означать «согласие» в свадебном контексте, что добавляет имени оттенок «долгожданный, желанный». Но это уточнение, а не альтернативная версия.