Фамилия Кафнов — одна из тех, где главный вопрос стоит в самом начале: откуда взялась основа «Кафн»? В русском языке такого слова нет, и это сразу указывает на два возможных пути происхождения.

Первый и самый вероятный — через прозвище от диалектного или профессионального слова. В южнорусских и украинских говорах «кафан» или «кафтан» — это верхняя мужская одежда. Человек, который шил кафтаны или постоянно носил такой кафтан (например, купец, приказчик), мог получить прозвище Кафан. Со временем оно закрепилось как Кафнов. Суффикс -ов здесь типичен для русских фамилий: он отвечает на вопрос «чей?» — сын Кафана. Фонетическое упрощение «кафтан» → «кафан» → «кафн» в устной речи вполне естественно, особенно в условиях, когда конечный слог «-ан» редуцировался.

Второй вариант — связь с тюркскими корнями. Слово «каф» в некоторых тюркских языках означает «мешок» или «кошель», а «кафан» — «саван» (одежда для погребения). Однако эта версия менее правдоподобна для фамилии: прозвище, данное по савану, в крестьянской среде было бы мрачным и редким, а фамилия Кафнов не выглядит искусственно «семейной» по такому поводу. Скорее всего, тюркское влияние ограничилось заимствованием слова «кафтан», которое и дало бытовое прозвище.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, а также среди потомков однодворцев — особого сословия, жившего на южных границах. Однодворцы часто носили фамилии, образованные от названий одежды, утвари или ремесла, что подтверждает первую версию.

Таким образом, Кафнов — это фамилия, родившаяся из прозвища по роду занятий или характерной одежде. Носитель такой фамилии мог быть портным, торговцем сукном или просто человеком, которого в селе знали по длиннополому кафтану. Точных исторических записей о первых Кафновых нет, но словообразовательная модель ясна: -ов указывает на принадлежность, а корень «кафн» — на сокращённое «кафан».