Фамилия Калитников — один из тех случаев, когда корень слова не лежит на поверхности и требует небольшого исторического пояснения. В основе лежит не «калитка» в современном значении маленькой двери, а древнерусское слово «калита» — так называли кожаную сумку или кошель, который носили на поясе. Отсюда же происходит и знаменитое прозвище московского князя Ивана Даниловича — Калита.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: сначала от слова «калита» возникло прозвище Калитник. Так могли назвать человека, который носил с собой калиту — либо потому, что был богат и постоянно имел при себе деньги, либо, наоборот, из-за скупости или должности казначея. Затем к прозвищу добавили типичный патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия Калитников, буквально означающая «сын Калитника».

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят некоторые исследователи. В некоторых говорах «калитником» называли мастера, делавшего калитки — не деревянные створки, а особый вид хлеба или пирога. В таком случае фамилия указывала бы на ремесло предка-пекаря. Но эта гипотеза слабее: прозвища от названий хлебобулочных изделий встречаются реже, чем от бытовых предметов, а связь с княжеским прозвищем даёт более естественное и широкое распространение.

Фамилия Калитников не относится к числу особенно частых, но встречается в разных регионах России, преимущественно в центральных областях и Поволжье. В XIX веке её носители могли быть как крестьянами, так и мещанами или купцами — прозвище Калита не имело социальной окраски и было понятно во всех сословиях. Интересно, что однокоренные фамилии Калитин, Калиткин и Калита образованы от той же основы, но разными суффиксами, что показывает, насколько гибко русский язык создавал семейные имена от одного корня.