Фамилия Каливин — редкий случай, когда внешне прозрачная основа оборачивается неожиданным спором. С первого взгляда кажется, что перед нами типичная «отчество» на -ин, образованное от личного имени Калива, но такого имени в православных святцах нет. Откуда же тогда взялась основа?

Самая вероятная версия — профессиональное прозвище. В южнорусских и украинских говорах «калива» означала нечто мелкое, крошечное, а в некоторых диалектах — засохшую ветку, хворостину. Человек, которого прозвали Каливой, мог быть щуплым, сухопарым, либо заниматься плетением из прутьев (корзин, изгородей). Фамилию Каливин, таким образом, носил сын Каливы — «Каливин сын», то есть «сын того, кого прозвали за худобу или ремесло».

Менее распространённая, но лингвистически допустимая гипотеза связывает фамилию с календарным именем Каллиник (в просторечии Калина, Калин). Если от имени Калина образовали фамилию Калинин, то от диалектного варианта Калива (через звуковой сдвиг «н» в «в») могла возникнуть форма Каливин. Однако это объяснение требует допущения редкой фонетической замены и не подтверждается массовыми данными.

Встречается Каливин преимущественно на юге России и в восточных областях Украины — в зоне контакта великорусских и малорусских говоров. Фамилия малочисленна: по переписям XIX века её носители чаще всего числились государственными крестьянами или однодворцами, то есть не были крепостными. Суффикс -ин указывает на притяжательную модель, типичную для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я, что лишний раз подтверждает: предок нынешних Каливиных был человеком с заметной внешностью или занятием, которое запомнилось соседям.