Фамилия Канавщикова образована от прозвища или профессии предка по мужской линии — Канавщик. Основа здесь прозрачна: это человек, который копает канавы, занимается прокладкой канав, дренажных систем или, в более широком смысле, работой, связанной с рытьём земли. В русских говорах «канавщиком» могли называть землекопа, строителя осушительных рвов, а иногда — мастера, прокладывающего канавы для водяных мельниц. Фамилия относится к распространённому типу «профессиональных» прозваний, которые закрепились за потомками без изменения.

Суффикс -ов- в основе Канавщиков указывает на принадлежность: буквально «сын Канавщика» или «из рода Канавщика». Форма Канавщикова — женский вариант, но в русской традиции фамилии на -ов/-ев склоняются, и в официальных документах она закреплена именно в женском роде для носительницы. Мужской вариант — Канавщиков. Модель образования типична для центральных и северных регионов России, где профессия землекопа была востребована при осушении болот, строительстве дорог и мелиорации.

Интересная деталь: фамилия достаточно редкая и не встречается в массовых списках дворянских родов. Это говорит о крестьянском или ремесленном происхождении. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельческий статус, Канавщиков — «прозрачная» фамилия, прямо называющая занятие предка. В ономастических работах Б. Унбегауна подобные фамилии относятся к числу «говорящих»: они не требуют сложной этимологии и указывают на низовую, физическую работу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, например, Канавин или Канавкин, то Канавщиков отличается суффиксом -щик-, который обозначает деятеля по профессии. Канавин мог произойти от прозвища «Канава» (по месту жительства у канавы), а Канавщиков — строго профессиональное прозвание. Встречаемость фамилии в современных базах — единичная, преимущественно в центральной России и Поволжье, что подтверждает её локальный характер и отсутствие массового распространения через переселения.