Фамилия Кангапшев — редкий случай, когда географический и этнический ключ лежит почти на поверхности. Её основа, Кангапш, с высокой вероятностью отсылает к тюркским языкам, а именно к карачаево-балкарскому или ногайскому кругу. В этих языках «къан» означает «кровь», «род», «племя», а «апш» или «апши» — вариант слова «охотник» или «стрелок». Таким образом, исходное прозвище Кангапш могло значить «кровный охотник», «охотник из рода» или даже «тот, кто охотится за кровью» (в смысле мститель за род). Вторая версия, менее драматичная: «къан» может быть частью сложного имени, где вторая половина — «гапш» — искажённое «абыз» (мулла, грамотей), но это предположение слабее, так как фонетический переход нехарактерен.

Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии, типичную для народов Северного Кавказа, чьи фамилии оформлялись по русскому образцу в XIX — начале XX века при записи в метрики и ревизские сказки. Кангапшев буквально означает «сын Кангапша» или «из рода Кангапша». В отличие от русских фамилий на -ов, где основа чаще всего была крестильным именем, здесь основа — светское прозвище, отражавшее занятие или родовую характеристику предка.

В современной России фамилия встречается преимущественно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также в среде балкарской и карачаевской диаспоры. Есть и казахский след: в Казахстане фамилия Кангапшев (или Кангапшов) фиксируется в южных областях, что может указывать на общую тюркскую основу, но с другим локальным значением. В казахском «қанғап» — это «жадный до крови», что снова возвращает к охотничьему или воинскому подтексту.

Интересная деталь: фамилия почти не имеет вариантов написания и не типична для русских фамилий с той же моделью. Это говорит о том, что она не прошла через длительную адаптацию в центральных губерниях, а была зафиксирована в местах компактного проживания носителей. Поэтому для человека с фамилией Кангапшев наиболее вероятная история — это связь с одним из тюркских народов Кавказа, где предок был либо охотником, либо воином, либо старейшиной, чьё прозвище закрепилось за родом.