Фамилия Канистяпа — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а прозвище, построенное на глагольной конструкции. Разбираем её на части: «канис» — искажённое «канитель» (тянуть, медлить, возиться с пустяками) или напрямую от глагола «канителить», а «тяпа» (или «стяпа») — от «тяпать», то есть делать кое-как, небрежно рубить или резать. Вместе эти два корня рисуют портрет человека: того, кто возится долго и бестолково, или того, кто делает работу спустя рукава. Прозвище могло быть ироничным — так в деревне могли называть нерасторопного или неаккуратного мастера, портного, плотника.

Фамилия явно недворянская и не духовная. Суффикс -а (Канистяпа) характерен для украинских, белорусских и южнорусских прозвищных фамилий, которые застыли в форме именительного падежа без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Это значит, что фамилия могла сформироваться в среде, где прозвище просто перешло к детям без изменений: «Иван, сын Канистяпы» → «Иван Канистяпа».

Географически фамилия редкая и привязана к западнорусским и украинским землям. Встречается в старых переписях Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний, а также среди запорожских казаков. В русском Севере и Сибири почти не фиксируется — это дополнительный аргумент за южное происхождение.

Если сравнить с однокоренными фамилиями — Канительщиков, Канительный, Тяпкин, Тяпов — Канистяпа стоит особняком из-за сращения двух глаголов в одно слово. Такая модель (глагол + глагол, с отсечением окончаний) встречается в прозвищах нечасто: можно вспомнить фамилии вроде Вертихвостов, Сорвиголов, но там основа — существительное и глагол, а здесь два глагольных корня.

Версия о связи с тюркским словом «канис» (кровь) или греческим «канис» (корзина) маловероятна: во-первых, такие корни не дают экспрессивного прозвища, во-вторых, в говорах юга России «канитель» и «тяпать» — общеупотребительные слова. Фамилия Канистяпа — это, скорее всего, насмешливое или бытовое прозвище, которое закрепилось за родом ремесленников или крестьян, не отличавшихся особой сноровкой.