Фамилия Капивина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основного варианта, хотя по происхождению она типично «материнская» или «женина»: образована от женского имени или прозвища Капива при помощи суффикса -ин, указывающего на принадлежность («дочь Капивы» или «жена Капивы»). Мужской аналог — Капивин — встречается не чаще, и оба варианта почти не выходят за пределы нескольких регионов России.

Корень «капив-» заставляет задуматься. Самое прямое объяснение — диалектное слово «капива» или «копива», которое в некоторых говорах означало «крапива». Если так, то прозвище Капива могли дать человеку с ершистым, колким характером или тому, кто жил в зарослях крапивы. В русской ономастике фамилии от названий растений — обычное дело, но «крапивный» ряд представлен фамилиями Крапивин, Кропивин, а Капивин — его фонетическая ветвь, где произошло упрощение начального «кр-» в «к-» или замена гласной под влиянием акающих говоров.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «капить» (копить, собирать) или с диалектным «капа» (скупой, скряга). В таком случае прозвище Капива могло относиться к запасливому, бережливому человеку. Однако эта гипотеза слабее, так как глагольная основа с суффиксом -ив- в прозвищах встречается реже, чем отпредметная.

Географически фамилия Капивина чаще всего встречается в Архангельской области и на севере Вологодчины — регионах, где сохранились архаичные говоры и где «крапива» действительно могла звучать как «капива». Встречаются единичные носители в Сибири, скорее всего, потомки переселенцев с Русского Севера.

Сословная принадлежность предков не прослеживается: фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская или мещанская, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в родословные книги. В дореволюционных метриках Капивины фиксируются как государственные крестьяне, реже — как мещане уездных городов.

Написание с буквой «а» в первом слоге устойчиво, хотя в некоторых документах XIX века встречается вариант «Копивина» — с «о», что подтверждает связь с «копивой» (крапивой) и указывает на колебание в орфографии до унификации фамилии.