Фамилия Каптаренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространённой в этой языковой среде. Суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок», то есть Каптаренко — буквально «сын Каптаря» или «маленький Каптарь». Такие фамилии закрепились в Поднепровье, Слобожанщине и на юге Украины в XVII–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне массово обзаводились родовыми прозваниями.

Основа фамилии — прозвище Каптарь. Его значение неочевидно, и здесь есть несколько версий. Самая прямая: каптарь — это вид старинной верхней одежды, род кафтана или плаща. В этом случае прозвище могли дать портному, торговцу одеждой или человеку, который постоянно носил такой кафтан. Вторая версия связывает слово с тюркскими языками: в тюркском «каптар» — это ястреб или коршун. Прозвище Каптарь мог получить охотник с ловчей птицей или человек с острым, хищным взглядом. Третья, менее вероятная, — от греческого «каптарис» (застёжка, пряжка), что тоже могло указывать на ремесленника.

Сложность в том, что слово «каптарь» не входит в активный словарь ни русского, ни украинского языков, а встречается в диалектах и исторических документах. Поэтому фамилия Каптаренко — редкая и локальная. Она почти не встречается за пределами Украины и юга России, что подтверждает её происхождение от местного прозвища, а не от крестильного имени.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Каптаренко стоит в одном ряду с Каптаров, Каптарёв и Каптарчук. Все они образованы от того же прозвища, но разными суффиксами. Каптаров — типично русская форма на -ов, Каптарчук — западноукраинская на -чук. Каптаренко — центральноукраинский вариант, который указывает на географию предков: скорее всего, Полтавщина, Черкащина или Киевщина.

По сословной принадлежности носители фамилии Каптаренко в подавляющем большинстве были крестьянами или казаками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это фамилия простого человека, чей предок получил прозвище по занятию или внешней черте, и оно закрепилось за его потомками.