Фамилия Караулкин — одна из тех, что образована от прозвища или профессии, но с неочевидным суффиксом. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим суффикс -к-ин, что указывает на двойное словообразование: сначала от основы образовали прозвище с уменьшительным или уничижительным суффиксом -к(а) (Караулка), а затем уже от него — фамилию. Фактически Караулкин — это «сын того, кого звали Караулкой».

Основа — «караул». Слово тюркского происхождения (от «кара» — смотри, «ул» — дорога, то есть «сторожевой пост»). В русском языке «караул» означало и стражу, и окрик о помощи. Прозвище Караулка мог получить человек, который служил в карауле, либо тот, кто постоянно кричал «караул» — паникёр или, наоборот, бдительный сторож. Второй вариант — прозвище могли дать по месту жительства: у «караулки», то есть сторожевой будки или вышки.

Интересная деталь: фамилия явно недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Суффикс -к-ин часто встречается в северных и сибирских говорах, где любили уменьшительные формы. Если сравнить с однокоренными — Караулов, Караульщиков, — то Караулкин звучит более «домашне», как бытовое прозвище, а не официальное прозвание по должности. Географически фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её позднее происхождение — уже после закрепощения крестьян в центральных губерниях.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Караулкин не упоминается (там есть только Караулов), что говорит о локальном бытовании. Вероятно, предок носителя фамилии был либо сторожем на заставе, либо жил у караульной избы — и прозвище закрепилось как родовое имя.