Фамилия Каражанов — яркий пример тюркской модели, встроенной в русскую фамильную систему. Её основа — сложное слово «каражан», которое распадается на две части: «кара» (чёрный) и «жан» (душа, человек, жизнь). В тюркских языках, особенно в казахском, «кара» часто работает не как цвет, а как усилитель: «каражан» — это не «чёрная душа», а скорее «простой человек», «тёмный люд» или даже «бедняк». В некоторых диалектах так называли человека из народа, без знатного происхождения. Русский суффикс -ов превратил это прозвище или мирское имя в фамилию по стандартной для XIX–XX веков модели: сын Каражана — Каражанов.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где плотно пересекались русские и тюркские народы: Северный Кавказ, Нижнее Поволжье, Урал, Казахстан. Встречается она и у казахов, и у народов Дагестана, и у русских, что делает её маркером сложных этнических контактов. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Каражáнов), так и на третий (Каражáнов) — это зависит от местной языковой традиции.

В отличие от многих фамилий на -ов, где основа — крестильное имя, здесь мы имеем дело с прозвищным именованием. Предок Каражановых мог получить такое прозвище за смуглую кожу, за незнатное происхождение или за особую душевную «чёрность» в переносном смысле — например, за суровый нрав. В тюркской ономастике «кара» часто имеет амбивалентное значение: от «простого» до «могучего» (ср. Кара-хан). Поэтому однозначно трактовать фамилию как унизительную не стоит — в разных семьях она могла нести разный смысл.

Фамилия не встречается в старых дворянских родословных книгах, что указывает на её позднее оформление и преимущественно крестьянское или казачье происхождение носителей. Массово Каражановы фиксируются в метрических книгах XIX века на территории современных Астраханской и Оренбургской областей, а также в Западном Казахстане. Это типичная «фамилия одного корня» — у неё нет параллельных форм вроде Каражановский или Каражановин, что говорит о её относительно недавнем закреплении.