Фамилия Карец — редкий пример, когда основа совпадает с целым словом, но значение этого слова неочевидно. В русском языке «карец» — устаревшее название ковша или черпака, которым доставали воду, зерно или сыпучие вещества. Такая вещь была в каждом крестьянском хозяйстве, и прозвище Карец мог получить либо тот, кто делал эти ковши (бочар, плотник), либо человек, постоянно пользовавшийся мерной посудой по роду занятий — мельник, ключник, сборщик податей.

Вторая, не менее правдоподобная версия выводит фамилию из польского или западнорусского диалектного «karzec» — «карлик», «коротышка». В польском языке это слово зафиксировано с тем же значением, и фамилия Карец встречается у поляков и белорусов. В таком случае прозвище указывало на внешность первого носителя: небольшой рост или плотное телосложение.

Третья гипотеза связывает фамилию с тюркским «кара» — «чёрный», но для этого пришлось бы допустить, что суффикс -ец отсек основу, что маловероятно для русской модели. Поэтому тюркская версия слабее двух первых.

Суффикс -ец в фамилии Карец — не патронимический (как -ов или -ин), а прозвищный. Такие фамилии нередко закреплялись без изменений: человек был Карец, и потомки стали Карец. Географически фамилия тяготеет к западным областям — Беларусь, Смоленщина, Брянщина, — что поддерживает западнославянскую версию происхождения.

В документах фамилия почти не мелькает в дворянских родословных, что типично для прозвищ из бытовой или диалектной лексики. Носители Карец — скорее всего, потомки ремесленников или крестьян, получивших фамилию по предмету труда или по внешней примете.