Фамилия Кархалёвы — редкий пример того, как прозвище, связанное с птицей, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «кархаль»: так в некоторых русских говорах называли крохаля — утку-нырка. Птица эта известна тем, что отлично плавает и ныряет, добывая рыбу. Прозвище Кархаль могли дать человеку, который либо внешне напоминал эту утку (например, характерной походкой или манерой двигаться), либо славился умением хорошо плавать.

Мирские имена, образованные от названий животных и птиц, были в ходу у славян задолго до массового распространения фамилий. Считалось, что такое имя сближает ребёнка с природой и передаёт ему качества «тёзки». Кархаль — именно такое имя, данное не при крещении, а в быту. Оно могло полностью заменить церковное имя в документах и устном общении.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Кархаль» добавили суффикс принадлежности «-ев», указывающий на «сына Кархаля» или «человека из рода Кархаля». Ударение в фамилии падает на последний слог — Кархалёв. Такое окончание характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий.

Интересно, что в русских говорах слово «кархаль» имеет и другое значение — так могли называть кашель, хрипоту. Не исключено, что в отдельных случаях прозвище давали человеку с хриплым голосом, который напоминал крик утки. Но версия с птицей — основная и более распространённая в ономастике.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования родовых имён шёл несколько столетий, и единичные прозвища могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Скорее всего, Кархалёвы — выходцы из северных или центральных областей России, где крохаль — обычная птица, а диалектное слово «кархаль» было в ходу.

Фамилия сохранила архаичное диалектное слово, которое сегодня почти вышло из обихода. Поэтому она — не просто наследственное имя, а живое свидетельство народной речи и того, как наши предки называли друг друга по метким, точным приметам.